当犍陀罗佛教艺术兴起的时候，佛教的传播区域也在逐渐扩大，从公元三世纪始，阿富汗的兴都库什山，斯库鲁阿布上游的巴米羊摩崖石窟开始兴建，佛教造像艺术活动也借助于佛教在各个地区的逐渐流行而发展起来。

从战国至汉代，新疆地区分散着诸多小国，汉武帝时候，与汉朝有交往关系的西域诸国就从三十六个渐次增加到五十多个。

从这一地区出土的文牍简册来看，当时这里流行着三种主要语言，即龟兹焉耆语、康居语和于阗语。在流行这些语言的国家里，佛教并不是唯一的宗教，拜火教、摩尼教和景教都各有自己的信徒。因此，佛教本身尽管在公元前就已经成熟，佛教造像艺术也在第三次结集时得到确认，但它对新疆地区的影响还有碍于已经流行一时的其他宗教而暂时未能打开局面。

佛教究竟在什么时候传入新疆，并且成为当地居民的主要信仰，历来尚无确定的认识。但我们可以从这一地区陆续发现的一些佛教艺术遗址遗物来推测出一个大致的时间轮廓。

东汉永元二年至建和元年(90—147)，新疆库车“森木塞姆千佛洞”开凿。

东汉初平元年至唐天祐四年(190—907)，新疆拜城“克孜尔千佛洞”开凿。

东汉建安六年至北魏太平真居十一年(201—450)，新疆鄯善吐峪沟千佛洞开凿。

东汉建安六年至唐天祐四年(201—907)，新疆库车库木吐拉千佛洞开凿。

西晋泰始元年至唐天祐四年(265—907)，新疆焉耆锡克沁千佛洞开凿。

西晋泰始元年至北魏泰常五年(265—420)，库车克孜朵哈千佛洞开凿等等。

(以上时间顺序是根据奚传绩先生编《中外美术史大事对照年表》，江苏美术出版社，1988年1月版。)

如果把上述地点联系起来，就会看到有一条沿着塔克拉玛干沙漠北部边缘地带由西向东的上行传播路线，它的最西端的出发地是喀什、疏勒一带，依次北向上行是乌什、札木台、拜城、库车、沙雅、轮台至焉耆，从焉耆向东南下行是楼兰，向东北上行是高昌。

那么，佛教传播到喀什一带的时间应该早于东汉永元二年(90)。

此外，五十年代末在塔克拉玛干沙漠南端的民丰县境内曾出土有东汉蜡染佛教人物像棉布，人物上身半裸，双手持一物，物上有葡萄，项上有串珠，头部后有多层圆光，被一般论者以为是“供养人”或“菩萨”的形象，不论这块棉布是当地生产，还是从印度、尼泊尔境内传入，都说明佛教造像的影响范围确实已经到达这一地区。

因此，从喀什、疏勒一带沿塔克拉玛干大沙漠南面边缘东向，包括和田、于田在内是一片受佛教艺术熏陶的地区。

这片地区沿着塔克拉玛干沙漠东端走向，在且末沿车尔臣河上溯到达罗布庄，它的东北向就是楼兰。